27 mai 2005

تونس ــ يو بي آي: بدأت امس الخميس بجزيرة جربة الاحتفالات السنوية للطائفة اليهودية التونسية التي تعرف باسم الهيلولوليا في معبد الغريبة اليهودي الذي يعتبر من اقدم المعابد اليهودية في منطقة شمال افريقيا.

ويتنافس اليهود في هذه الاحتفالات علي دفع ما يعرف بـ المنارة التي تحمل الكتاب المقدس (التوراة) خارج المعبد باتجاه الحارة الصغيرة (مكان تجمع اليهود في جربة)، ومن يدفع اكثر يكون اوفر حظا.

وقد اتخذت السلطات التونسية اجراءات امنية مشددة لضمان أمن هذه الاحتفالات التي ستتواصل علي مدي ثلاثة ايام بمشاركة نحو اربعة الاف يهودي، وفق ما قاله غابريل قابلة رئيس الفيدرالية التونسية-الفرنسية ليهود تونس.

ونفي في تصريح ادلي به امس الخميس ليونايتد برس انترناشيونال تنظيم رحلات جوية مباشرة بين اسرائيل وتونس لتأمين نقل يهود تونس المقيمين باسرائيل الي جزيرة جربة (500 كلم جنوب شرقي تونس العاصمة) للمشاركة في هذه الاحتفالات الدينية.

وقال ان عددا كبيرا من اليهود من اصل تونسي الذين يقيمون حاليا باسرائيل وصلوا الي جربة ، ولكن عبر تركيا وفرنسا وايطاليا وعمان.

وكانت تقارير اعلامية قد اشارت في وقت سابق الي أن شركة الطيران التونسية الخاصة كرتاغو ستنظم رحلات تجارية تربط بين مطار بن غوريون ومطار جزيرة جربة ـ جرجيس الدولي ، وذلك لنقل يهود تونس المقيمين باسرائيل للمشاركة في هذه الاحتفالات واعادتهم بعد اسبوع.

واشارت هذه التقارير التي اتخذت ابعادا اعلامية وسياسية بحكم تزامنها مع الدعوة التي وجهتها تونس لرئيس الوزراء الاسرائيلي ارييل شارون للمشاركة في المرحلة الثانية من القمة العالمية لمجتمع المعلومات، الي انه يقف خلف هذه المبادرة اليهود التونسيون في اسرائيل الذين استعانوا برجل الاعمال اليهودي ابن الطائفة عزيفة طرابلسي الذي يسكن في باريس.

يشار الي ان هذه الاحتفالات الدينية تكتسي هذا العام اهمية استثنائية لسببين اثنين اولهما انها تأتي بعد ثلاثة اعوام علي الاعتداء الذي استهدف معبد الغريبة في الحادي عشر من نيسان (ابريل) 2002، والآخر أنها تأتي وسط تزايد الجدل حول التطبــيع مع اسرائيل.

وكان التونسي نزار نوار المرتبط بتنظيم القاعدة قد استهدف المعبد اليهودي الغريبة بعملية تفجيرية بواسطة صهريج اسفرت في حينها عن مقتل 21 شخصا معظمهم من السياح الالمان.

يذكر ان تونس لا تقيم علاقات ديبلوماسية مع اسرائيل ولكنهما تبادلتا في العام 1996 فتح مكتبين لرعاية المصالح وعينت كل منهما مندوبا دائما فيه.

وقد اغلقت هذه الممثليات خلال شهر تشرين الاول من عام 2000 بمبادرة من تونس وذلك احتجاجا علي الاجراءات القمعية التي يتخذها الجيش الاسرائيلي ضد الانتفاضة الفلسطينية.

(المصدر: صحيفة القدس العربي الصادرة يوم 27 ماي 2005)

Tunisie: mesures d’ouverture en faveur de la presse

Associated Press, le  27.05.2005 à 17h59     

                      TUNIS (AP) — Le président tunisien Zine El Abidine Ben Ali a annoncé vendredi de nouvelles mesures en faveur de la presse, dont l’opposition et les organisations non gouvernementales locales et étrangères dénoncent régulièrement le « verrouillage ».

                      Lors d’une cérémonie marquant la « journée nationale de la culture », le chef de l’Etat tunisien a annoncé l’abrogation de la procédure de dépôt légal, une mesure qui soumettait toute publication à un contrôle des autorités avant diffusion.

                      Cette décision est destinée à « faciliter les conditions de travail des médias et en renforcer la transparence », selon M. Ben Ali. Il a rappelé qu’elle intervient après trois amendements successifs du Code de la presse « dans le but de permettre aux journalistes d’assumer leur rôle en toute liberté et de bénéficier d’un climat

adéquat pour exercer leurs activités dans un contexte d’objectivité et d’honnêteté ».

                      En dépit de ces réformes, ce code est encore décrié par les professionnels pour ses dispositions jugées « rigides ».

                      La suppression du contrôle préalable du contenu des journaux était réclamée par plusieurs associations de protection des journalistes. « Al Mawkef », journal d’un parti d’opposition, le Parti démocratique progressiste (PDP), déplorait notamment le retard que cette contrainte occasionnait à sa publication.

                      Le président tunisien a en outre fait état du prochain lancement d’une deuxième radio privée dans le centre-est du pays. Elle viendra s’ajouter à la station Mosaïque FM, la première radio privée qui a vu le jour il y a plus d’un an en Tunisie, et à Hannibal TV, la première chaîne de télévision privée lancée il y a quelques mois.

                      A quelques mois du sommet mondial sur la société de l’information (SMSI) que la Tunisie abritera en novembre prochain, un train de mesures doivent par ailleurs être mises en oeuvre pour promouvoir la culture numérique et encourager l’usage des multimédias et des technologies de communication.

Médias tunisiens :

Annonce de la création d’une deuxième radio privée et de l’abrogation du dépôt légal

Le président Ben Ali annonce l’abrogation de « la procédure du dépôt légal et les sanctions qu’elle sous-tend, en ce qui concerne les organes de presse» et la création d’une deuxième radio privée.

Dans son discours prononcé à l’occasion de la célébration de la Journée nationale de la culture, le président Ben Ali a annoncé la création d’une deuxième radio privée et l’abrogation de  la procédure du dépôt légal. « Pour faciliter les conditions de travail des médias et en renforcer la transparence, nous ordonnons, aujourd’hui, d’abroger la procédure du dépôt légal et les sanctions qu’elle sous-tend, en ce qui concerne les organes de presse », a indiqué le président Ben Ali. Cette mesure vise à libéraliser davantage le secteur de l’information, à « renforcer les conditions des médias et en renforcer la transparence. »

Par ailleurs, l’ouverture du secteur audio-visuel sera consolidée par «  la création d’une radio privée dans le centre -est », a déclaré le président Ben Ali. Ces mesures visent à enrichir et à diversifier le «paysage médiatique national, dans le contexte du processus pluraliste et démocratique que vit notre pays », a indiqué le président Ben Ali.

« Hannibal TV  », la première chaîne satellitaire privée a commencé à émettre depuis 13 février 2005. Elle est en concurrence avec la chaîne nationale satellitaire « Tunis 7 » et « Canal 21 » dont les programmes sont destinés essentiellement aux jeunes. Plus de 60% des foyers tunisiens ont accès via la parabole aux chaînes satellitaires.

Une première radio privée «  Mosaïques FM » a été lancée au mois de novembre 2003.

(Source : www.infotunisie.com, le 27 mai 2005)

ملاحظات على تعقيب الحمدي

علي بن عرفة – لندن

قرأت أخي عبد الحميد ردك على مقالتي الأخيرة  » النهضة : التداول والمصالحة » وأردت ان أسجل الملاحظات التالية:

أولا : لقد اتهمنتني بالتشنج والتجريح والتشنيع بشخصية الاخ الحامدي وهو قول يجافي الحقيقة كليا، وليس لك عليه دليل واحد، اذ لم اتعرض في مقالتي لشخص الاخ الحامدي بأي كلمة – لم اذكر حتى اسمه- ولم أتعقب نواياه ولم أتهمه بأي اتهام. لقد انصب حديثي في المقال الى نقد خيار « الكلمة الطيبة » لحل الأزمة في تونس، مبينا أن السياسة تقوم على ميزان القوى، وأن مظالم السلطة وتعدياتها على حقوق شعبنا، هي نتيجة للاختلال الواضح في ميزان القوى بين الدولة والمجتمع،  وهذا الاختلال ليس قدرا دائما وانما هو قابل للتغيير بجهود المخلصين من أبناء هذا الشعب قال تعالى: ( وتلك الأيام نداولها بين الناس) .

والكلمة الطيبة اخي الحمدي تحتاج الى حكمة في تنزيلها، فليس في كل أرض تؤتي ثمارها ولا في كل زمان يورق عودها، ومشكلة البعض أنه يخلط في المكان والزمان، فتراه يلقي بالكلمة الطيبة الى سلطة تمادت في غيها لأكثر من اربعة عشر سنة، ولا يلقي الى النهضة الا جارح القول ويحملها المسؤولية عن مأساة المساجين و حالة الإنغلاق الذي تعيشه البلاد، في تنكب واضح عن طريق الحق، فيوجه سهامه الى الضحية ويكيل المديح الى الجاني. وكم كنت اتمنى أخي عبدالحميد –  ان يطالني في ردك نصيب من الكلام الطيب الذي يمنح الى سجان اخواننا  ومنتهك حقوق شعبنا، وبما أن شيئ من ذلك لم يكن، فقد تأكد لك قولي في مقالتي السابقة، ان هذه الكلمة التي يراد لها التدثر بلباس الطيبة لا أصل لها، وانما هي  تزييف للواقع وتملق للحاكم وتنازل عن كل الحقوق العامة والخاصة، على أمل ان تحقق مكاسب آنية ضيقة لا يضمن احد استمرارها لأكثر من يوم- هذا اذا تحققت-.

ثانيا: اذا كنت تقصد بالتشنج حديثي عن النظام التونسي فقد علمت ان ذلك محور الخلاف بيننا فلماذا تلزمني بتصورك عن « التشدد » و »الكلمة الطيبة » متغاضيا عن مظالم النظام التي امتدت لأكثر من عقد من الزمان، مستكثرا على ضحاياه حتى التشنج –بحسب تصورك- وكأني بك تريد منهم الموت في صمت حتى لايزعجوا الجاني.

ثالثا: ان قراءتك المتشنجة أخي الحمدي أعاقتك عن ادراك موضوع مقالتي، فصنفتها ضمن الردود على رسالة الهاشمي  التي ردت عليها مؤسسات الحركة، في حين أن مقالتي تناولت منهج الأخ الهاشمي ومن معه في التعاطي مع الأزمة التونسية، هذا المنهج الذي يقفز عن الواقع لينسج آمالا وأوهاما قد تصلح لحل مشاكل فردية أوجزئية من خلال منح الحاكم وعطاياه، ولكنها لاتصلح لمعالجة قضايا اجتماعية وسياسية تتعلق بها مصالح شعب أرادت الدولة عمدا ان تفتك حقوقه ليسهل عليها اقتياده، فضربت بيد من حديد كل قواه الحية ، ولم تستثني حتى من قدم لها جليل الخدمات متى ما تجاوز خطوطها الحمراء.

رابعا: حديثك عن سجن الهاشمي وغربته ومقارنته بما عشته أنا وغيري من تجربة داخل الحركة الاسلامية مرفوض، فما كان لك أن تقارن بين تجربتين لا علم لك باحداهما، كما يجب أن تحدد لنا ميزان الأعمال الذي تعتمده ، فالعمل قد يحتكم في تقيمه الى النية، او الى حجم المعاناة وطولها اوالثبات اثناءها، كما ان هذه المعاناة كلها قد تذهب هباء منثورا اذا ما ساءت الخاتمة والعياذ بالله، فقد يعمل الانسان بعمل أهل الجنة حتى لايكون بينه وبينها الا ذراع، فيعمل بعمل أهل النار فيدخلها.(فتأمل ثبتنا الله واياك والهاشمي على الحق) فالأمر كله أخي الحمدي يعود الى الله سبحانه وتعالى، وما يدل على فساد منهجك هذا، أنه لاسبيل لنا للتحقق من نتائجه الا بعرض كل مسلم لأعماله وافتخاره بها، وهو مسلك مهلك ومحرقة للأجر كما تعلم، وأستغرب ممن يستعرض معاناته في معرض الإمتنان على الحركة الاسلامية والله تعالى يقول: ( قل لا تمنوا علي إسلامكم بل الله يمن عليكم ان هداكم للإيمان ). ومما يؤكد أيضا فساد منهجك، أنه يبرر التهجم على شخص الأخ الهاشمي من قبل من سجن أكثر منه أو هاجر قبله، وكل ذلك بين فساده لا يقول به عاقل. ومرة أخرى أتحداك ان تجد في مقالتي ما يشير الى شجاعة الهاشمي او جبنه فاتق الله.

خامسا: تحدثت عن محاولتي رفقة أخرين اغتيال الهاشمي سياسيا، وهذا عندي من المضحكات المبكيات، لأن الأخ الهاشمي في نظري انتحر منذ أن سولت له نفسه مدح نظام بن علي والشعب يئن تحت وطأة قبضته الأمنية، فخسر ثقة الناس ولم يصدقه النظام. وعلى عكس ما ذهبت اليه، لم يكن هدفي من المقالة الا  نقد الخيار الذي يروج له الأخ الهاشمي، وبدأت بعض الأصوات تناصره فيه على صفحات تونس نيوز.

سادسا: تحدثت عن الحقد الذي تجاوزت فيه مع بعض الاخوة البشر العاديين ولكنك كالعادة لم تدلل على ذلك ، ولعلمك أخي الحمدي فانني وقبل نشر الاخ الهاشمي رسالته للمصالحة مع النهضة كان لي معه حديث لم يخرج عن مضمون تلك الرسالة وفي خاتمة الحديث عرض علي العمل معه في قناة المستقلة، ولا أحسب ان الهاشمي وجد مني حقدا والا لما بادر بهذا العرض، كما ان الحقد لم يجد له في نفوسنا مكانا قبل اعتذاره عن أخطائه في حق النهضة فكيف به بعده؟.

سابعا: ختمت ردك أخي الحمدي بالحديث عن الماء الراكد، وقد علمت أنني لا أنزل اليه، فتركت لك حرية الخوض فيه، سائلا المولى الهداية لي ولك ولكل المسلمين.

والسلام عليكم ورحمة الله.

يقول الله سبحانه و تعالى:يخرج الحي من الميت ويخرج الميت من الحى و يرزق من يشاء بغير حساب » صدق الله العظيم.

بشرتنا تونس نيوز ومثلها لايبشر إلا بخير فى صفحاتها بتاريح 24/05/2005 بازديان فراش تونس الحبيبة بمولود جديد سموه على بركة الله وعونه وتوفيقه « اللقاء الأصلاحى الديموقراطى ».

أسأل الله سبحانه وتعالة أن يكون مولود خير على الشعب  التونسى و أن يكتب له النجاح والتوفيق والعيش الكريم وأن يكون أداة خير و إصلاح وأن يفتح على يديه البلاد. ونحن بدورنا نبارك كل خطوة فى هذا الإتجاه أى إتجاه المصالحة الوطنية  وأن يساهم فى تأسيس الصحبة والإصطحاب والرفقة الطيبة. وأن يحد كما قال البيان من تنامى خطاب الإقصاء و المواجهة و رفض أى إنتقال عنيف للسلطة.

وأخيرا وليس آخرا مبروك يا تونس الولودة  داعيا الله سبحانه ان لا يصيبك العقم وأن يتربى هذا المولود فى أحضانك وان يساهم الجميع سلطة وشعب فى فرح  عقيقتك. وجزى الله عنا إخوتنا كل خير ونخص بالذكر الدكتور »خالد الطراولى  » رئيس الحركة الذين ساهموا فى إخراج هذا الجنين إلى النور.

أخوكم: »الحسين شعبان » – ميونيخ

الهاتف: 00491783797706

أمر العاهل المغربي بإعادة محاكمة « السلفية الجهادية » يحرج وزارة العدل

الرباط – خدمة قدس برس

Le Maroc est en phase de « transition » politique, selon un rapport stratégique

Associated Press, le 27.05.2005 à 14h04  

                      RABAT (AP) — « Le Rapport stratégique du Maroc », publié annuellement par une équipe de chercheurs du Centre des études et recherches en sciences sociales de l’université Mohammed V de Rabat, souligne la phase de « transition » politique profonde dans laquelle est engagé le royaume.

                      Avec une édition qui porte exceptionnellement sur deux années, 2003-2005, cette publication dresse le bilan de « l’état du Maroc » et de sa « puissance nationale » par rapport à son entourage immédiat et aux grandes puissances mondiales.

                      « C’est un travail, qui pose la question du « national power », précise Abdellah Saaf, le directeur du rapport, à travers  « l’évaluation des politiques publiques et leur capacité à développer ou à affaiblir les potentialités du Maroc ».

                      Le rapport traite d’une part de la situation interne (élections, évolution du système politique et économique) et dans une deuxième partie de la situation externe, avec notamment l’équilibre des forces militaires au Maghreb, l’évolution de la question du Sahara-Occidental ou encore les relations du Maroc avec ses principaux partenaires.

                      Sur le plan interne, le Maroc vit encore, selon Abdellah Saaf, sous la « nette empreinte d’une politique de transition » entamée depuis la disparition du roi Hassan II en 1999 avec le départ des hommes symboles de son règne autoritaire comme Driss Basri, ancien ministre de l’Intérieur.

                      Prudent, l’étude estime cependant que la transition n’est pas close. Le Maroc est entré dans « nouvelle unité de temps mais non pas dans un nouveau système » politique.

                      Cela s’est traduit par de multiples indicateurs: le « changement des systèmes de régulation politiques et économiques », l’existence « de plusieurs acteurs politiques au lieu d’un seul », comme dans le passé, ou encore une politique étrangère qui a évolué du « bricolage et de l’empirisme » d’autrefois à une politique « plus structurelle qui tente de jouer sur les contradictions et profiter des marges de manoeuvre ». C’est notamment le cas des relations avec les Etats-Unis et l’Union européenne avec lesquelles le Maroc a conclu des accords de libre échange.

                      Ces indicateurs, porteurs du germe d’une transition, ont cependant été marqués par une « rupture », celle des attentats islamistes de Casablanca (45 morts, le 16 mai 2003) et de la répression policière et judiciaire qui les ont suivis.

                      Sur le plan externe, le rapport note que l’Algérie voisine « demeure la principal menace pour le Maroc même si elle ne constitue pas un danger réel ».

                      Les dépenses militaires marocaines sont essentiellement liées au souci « d’assurer la sécurité de ses provinces du sud (Sahara-Occidental, NDLR) et de la concurrence régionale avec l’Algérie et l’Espagne pour le leadership dans la région ».

                      Les rédacteurs du rapport notent que ces dépenses ont atteint 1,8 milliard de dollars en 2001, soit 4,5% du PNB.

                      En 2004, le Maroc comptait une force militaire de 196.300 soldats et 150.000 réservistes, contre environ 128.000 pour l’Algérie et 47.000 pour la Tunisie.

                      D’une façon générale, le rapport estime les politiques de sécurité au Maghreb seront à l’avenir plus orientées vers « la garantie de la stabilité interne que vers l’atteinte d’objectifs stratégiques, avec le terrorisme comme principale menace ».

Évangélisation : offensive sur les campus

Par : Rachid Abbar

Les institutions d’enseignement supérieur constituent un des endroits propices aux mouvements d’évangélisation qui y mènent une campagne sans relâche dans l’objectif est de convertir les étudiants marocains de confession musulmane.

Diverses régions du Royaume sont la cible d’un vaste mouvement d’évangélisation. Ces groupes dont les méthodes sont variées, se servent parfois des instituts d’enseignement supérieurs comme base qui leur permettent de tisser leur toile. L’université Al Akhawayn d’Ifrane et l’Ecole supérieure Roi Fahd de traduction de Tanger sont deux instituts où les missionnaires opèrent en toute liberté.

L’université Al Akhawayn se veut par vocation un lieu où les trois religions monothéistes (l’Islam, le Judaïsme et le Christianisme) peuvent coexister. Elle se veut aussi comme un espace de dialogue et d’échange entre les trois religions.

En effet, au sein de l’Université il y a une église, une mosquée et une synagogue. L’atmosphère qui règne dans les enceintes de l’Université a fait d’elle une parfaite base pour l’Eglise baptiste (Église chrétienne évangélique), selon un nombre d’étudiants et de professeurs. Les missionnaires de ce mouvement évangéliste se servent des activités sportives ou autres comme couverture.

Alors que leur seul but est de créer une communauté chrétienne marocaine dans la région de Fès. « Une fois arrivés, notre priorité était d’établir une communauté chrétienne dans le campus», affirme Karen Thomas Smith «ambassadrice» d’Alliance Of Baptists dans un info-bulletin du mouvement évangéliste datant d’avril 2000. Karen Thomas Smith reçoit de l’église baptiste un fonds d’aide pour pouvoir faire du prosélytisme religieux.

Durant leur séjour au Maroc, les missionnaires du mouvement détectent les étudiants qui peuvent faire l’objet de conversion. Résultat : plusieurs étudiants marocains de confession musulmane, dont on connaît pas le nombre exact, ont déjà basculé… La conversion touche aussi bien les filles que les garçons. Un autre moyen privilégié de ce mouvement d’évangélisation est les programmes d’échanges d’étudiants qui entrent dans le cadre des conventions signées par Al Akhawayn avec d’autres universités.

À l’Ecole supérieure Roi Fahd de traduction, l’évangélisation se fait mais avec plus de discrétion. Dans cette école, un prêtre âgé d’un peu près d’une quarantaine d’années qui enseigne la traduction mène une action d’évangélisation en toute discrétion. Ce prêtre d’origine écossaise parlant l’arabe avec un accent égyptien est connu pour être une personne très réservée. Selon des témoignages, ce dernier promet aux étudiants qui se convertissent au christianisme une bourse d’Etudes à l’étranger. Toujours discret, l’homme cible ses “victimes” avec une grande précision. Par ailleurs, ce professeur de traduction reçoit souvent des missionnaires venus souvent des Etats-Unis.

(Source: le journal marocain « Aujourd’hui Le Maroc », le 26 mai 2005)

Site web : http://www.aujourdhui.ma

Syria’s Unpredictable Force: The State-Sanctioned Clergy

By Anthony Shadid

DAMASCUS, Syria — Even before the message is delivered in the form of a Friday sermon, the medium is already humming with an efficiency that makes the Abu Nour Mosque one of the Arab world’s most startling examples of Islamic evangelism.

In a nine-floor building of white stone and black marble, its windows graced with a stone arabesque, two cinema-like screens display a nearly 20-year-old speech by Syria’s late grand mufti to thousands on red carpets in the worship hall waiting for the Friday prayers. Overhead, along white columns supporting the vaulted ceiling, four television sets broadcast the same images. Captions beneath the taped message direct worshipers to http://www.abunour.net/ and another Web site. The sites clock 200,000 hits a month.

Inside curtained cubicles, interpreters render versions of the Arabic speech into English, Russian and French. On the Web site and in DVDs, that sermon and others are available in a number of other languages: Spanish, Japanese, Turkish and Chinese.

The sermon that follows is tame, a homily on the importance of scholarship in Islam. The reach is what matters — propelled by a generous, donation-driven budget and the growing religiosity of Syria’s society, and tolerated by an ostensibly secular government.

As in virtually every Arab country, a generation-long religious revival is reshaping Syria, long known as one of the Middle East’s most secular states. For decades, the Muslim Brotherhood was the most visible face of Islamic activism, taking the country to the brink of civil war in the early 1980s before retreating under a crackdown whose legacy still shadows the country. The Brotherhood remains a force inside Syria, but in terms of institutions, organization and followers, it is the state-sanctioned version of Islam — Abu Nour is an example — that wields the most influence and that may emerge as one of the most dynamic currents in a time of change.

Its institutions are spreading their influence in Syria, with access to both money and media. While careful in their criticism, its preachers have a greater sway than others in their revivalist mission. The government draws red lines, but sees in their moderate message a counterbalance to a more radical Islam and in their strength an ally in its confrontation with the United States.

The space they have begun to enjoy makes for an unpredictable force in a diverse country of 18 million. While often portrayed as a state teetering between dictatorship and democracy, Syria is far more complicated, its destiny far more opaque. At work are struggles between secular and religious forces, government and opposition figures and, at Abu Nour and elsewhere, government-backed clergy and a more radical strand buoyed by the war in Iraq. All are shaping the identity of a country where the prospect of change — still undefined and fiercely debated — courses through almost any conversation.

The sense of transition is so strong that some government-allied preachers are already beginning to ponder their reputation in the event of tumult or the government’s fall. Across the border is the example of Iraq, where the clergy, both Sunni and Shiite Muslim, emerged in the chaotic aftermath of the U.S. invasion in 2003 as one of the few institutions able to exert influence.

‘Biding Their Time’

« They’re simply biding their time at this stage, knowing that things will come their way, that their organizational skills will allow them to fill any gap, » said Ammar Abdulhamid, a publisher who runs a nongovernmental organization in Damascus that focuses on civic awareness. « They’re in no hurry. They’ve bided their time for decades, and they’re very patient. »

Syria and, in particular, its capital remain far more secular than many other Arab locales — Cairo or Baghdad, for instance. Damascus’s cobblestoned Old City has undergone a renaissance. Its distinctive houses, with their balconies suspended over winding alleys, have given way to festive bars and chic restaurants that cater to the late-night hours of Syria’s moneyed classes.

But the struggle over identity in Syria often plays out in spheres where the state has little control. The faithful are drawing borders between themselves and a Baathist government that came to power more than 40 years ago in the name of secular Arab nationalism. The veil for women is the most common manifestation, and its spread in the past decade remains striking. Other outward shows of piety also are widespread: men wearing beards and forgoing gold rings, which the prophet Muhammad is said to have discouraged. More and more Syrians visit mosques, even in the capital’s ritziest districts.

For much of Syria’s independence, the Muslim Brotherhood catered to such religious sentiments, particularly among Sunnis, who make up the majority in Syria. (President Bashar Assad and his closest allies belong to the minority Alawite community, an offshoot of Shiite Islam.) But in a bloody confrontation with the government in the late 1970s and early ’80s, thousands of the Brotherhood’s followers were killed or imprisoned, and its leadership was driven into exile.

The group remains a wild card in Syrian politics. Some opposition figures — divided and counting their support in the thousands — have called for reaching out to the Brotherhood as a way to strengthen their voice. From exile, the Brotherhood urged a national dialogue in April. The government itself has flirted with reconciliation, though it remains divided.

« We worry » about the Brotherhood’s influence, said Information Minister Mehdi Dakhlallah, considered a reformer in the government. « I am personally against a coalition between religion and politics, especially in multi-religious societies like Syria and Lebanon. »

Given far more sway are a generation of influential clerics, encouraged by the government, who are free to preach, accept students and proselytize as they wish. They espouse a conservative vision of society but a politically subdued message.

« I’m not looking to speak in the name of God, » said Mohammad Habash, an influential cleric. « That benefits no one. »

Message of Pluralism

Habash is an independent member of Syria’s largely ineffectual parliament and director of the Islamic Studies Center. A slight man with receding hair and a trimmed beard, he delivers a message of pluralism that evokes the reformist impulse in political Islam seen among some activists in Egypt, Turkey and Jordan.

With government permission and funding from the Sunni-dominated business class in Damascus, Habash has organized forums and convenes daily study groups. Each day, he provides an hour-long message for a private radio station, and he is planning a two-hour program for a new Syrian satellite television channel. He eschews any political agenda but tried — by his own admission, unsuccessfully — to broker a reconciliation between the government and the Brotherhood.

Some of Habash’s colleagues, particularly those expecting dramatic change in Syria, have urged him to keep his distance from the government to preserve his reputation. He remains careful in his criticism. But he has called for change, warning the government of trouble if it takes only half-hearted reforms.

« If they miss this chance, » he said, « the future will be very difficult here in Syria, in its political life. »

Almost since the dawn of Islam in the 7th century, the clergy have struggled with where to draw the line between their independence and authority. Often, it was drawn close to rulers whose writ was absolute, and some in Syria still use an old term to describe today’s generation: mushayikh al-sultan , clergy beholden to power (and enriching themselves along the way).

But Syria is in the throes of reviewing what constitutes authority and the legitimacy it brings, as the government struggles to justify its rule, break its isolation and fend off U.S. attempts to undermine it. Even if the clergy pose no threat to authority, they have a say in defining the ideologies that underpin Syrian identity — whether Arab nationalism, Syrian patriotism, secular liberalism or an Islamic universalism. The clerics’ influence, some believe, is almost sure to grow in any transition that Syria undergoes.

« In a democracy, they would start to be a power, but not now, » said Haitham Maleh, a lawyer and opposition activist who has tried to defend Muslim Brotherhood detainees. « If they felt protected, they would start saying, ‘We are here.’ « 

That struggle for identity is perhaps felt most acutely in Aleppo, a graceful city of 2 million in northern Syria that has long vied with Damascus for influence and is considered today one of the most religiously conservative.

In its Old City, among displays of cardamom, ginger, cumin, hibiscus and dried lemons, once-ubiquitous pictures of the president and his late father and predecessor, Hafez Assad, are overshadowed by religious banners celebrating the prophet Muhammad’s birthday. Graffiti in its oldest neighborhoods read « God » and « Muhammad. »

Distance From Politics

The chief cleric in the city is Ahmad Hassoun, a charismatic, 55-year-old former member of parliament. He is widely rumored to facilitate the passage of fighters to Iraq, a charge he denies. He espouses a moderate Islam that eschews politics and embraces justice. At the same time, he denounces the Arab nationalism that has underpinned the government, even as he supports what he describes Assad’s attempt to reform a leadership that « for 40 years has been accustomed to deciding by itself. »

In Damascus, his words are echoed by Salah Eddin Kuftaro, who oversees the sprawling infrastructure of Abu Nour Mosque. Arab nationalism, he said — code that many use for Baathist rule — has meant little more than « more weakness and defeat. »

Kuftaro’s office, adorned with a picture of his father, the late grand mufti of Syria, and a smaller portrait of the president, sits on the fourth floor of a facility that serves 7,000 students from 60 nationalities, up from 3,000 a decade ago. Its annual budget is nearly $1.5 million. One room houses 13 computers, used to update the mosque’s two Web sites. Its charity assists 1,500 orphans.

Kuftaro said his father gave him sage advice: « Our distance from politics delivers us success. » He remains firmly allied with the government. But he added, « It is incumbent on us to speak about politics, even if we don’t exercise them. »

« What is demanded from the Syrian leadership is to speed up its steps of reform, » he said, wearing a dark pinstripe suit. « The flood is coming, and it will be overwhelming. The tsunami of the American hawks will never give mercy to any person. »

On this Friday, as thousands left after the weekly sermon, Kuftaro encountered Syria’s speaker of parliament, Mahmoud Abrash. Seated in chairs, they exchanged pleasantries. They chatted. Their pictures were taken. Then Kuftaro spoke, walking the line between what was expected of him and what he expected.

« God bless the parliament and the president, » he said to Abrash. « You are making religion victorious. »

« Victory to religion! » Kuftaro then declared. « Victory to parliament! »

(Source : washingtonpost.com, Friday, May 27, 2005)